Rural  Health,  Inc.  which  operates  clinics  in  Murdo,  Highmore,  Onida,  and  Gettysberg  is  participating  with  twelve  other  clinic  systems  in  the  United  States  to  develop programs  for  prevention  of  cancer.  Note  and  salute  that  wonderful  word  “prevention”.   This  does  not  mean  treat  cancer  after  it  is  already  there.   It  means  stopping  the  cancer  from  ever  coming  to  begin  with,  a  very noble  goal.

     Several  weeks  ago  a  column  was  written  on  colon  cancer  and  its  prevention  through  screening  techniques  using  flexible  sigmoidoscopy  and  colonoscopy.   This  week’s  column  is  devoted  to  the  topic   of  cervical  cancer.  Based  on  the  pioneering  studies  by  Dr.  George  Papanicolaou  in  the  1940’s,  the  incidence  of  invasive carcinoma  of  the  cervix  has  dropped  from  over  60,000  cases  per  year  to  only  13,000  cases  per  year.  Mortality  from  cancer  of  the  cervix  has  dropped  from  over  30,000  deaths  per  year  to  only  4000  deaths  per  year,  more  than an  85%  decrease.  Over  the  past  60  years  extensive  use  of  the  Pap  smear  has  allowed   early  detection  of  cells  that  are  predisposed  to  become  cancer  thereby  allowing  the  problem  to  be  dealt  with  before  it  ever  becomes  a  cancer.   It  is  estimated  that  65,000  cases  of  premalignant  abnormal  Pap  smears  per  year  are  effectively  detected  and  treated  to  prevent  invasive  potentially  fatal  cervical  cancer.

     Women  generally  look  forward  to  a  Pap  smear  with  the  same  eagerness  that  a  man  looks  forward  to  an  examination  of  his  prostate.   Morbid  horrible  dread  would  seem  to  describe  the  feeling  most  women  have  about  getting  their  Pap  smear done.  Thus,  the  fewer  the  better.   Fortunately,  the  American  Cancer  Society  has  revised  their  recommendations  down  in  the  recent  past  offering  the  following  schedule.

     The   American  Cancer  Society  recommends  that  women  have  their  first  Pap  smear  at  age  18  or  at  the  onset  of  sexual  activity,  which  ever  comes  first  (now  there  is  a  commentary  on  modern  society).   If  three  annual  Pap  smears  are  normal,  then  examinations  should  be  done  every  two  years  through  age  70,  although  some  physicians  feel  that  every  three  year  examinations  are  safe  and  adequate.  At  age  70,  if  there  have  been  no  abnormal  Pap  smears  for  ten  years,  further  Pap  smears  are  not  necessary.

     This  recommendation is  qualified  by  recognition  of  the  major  risk  factor for  development  of  cervical  cancer.   Specifically, the  incidence  of  cervical  cancer  increases  in  proportion  to  the  number  of  sexual  partners  that  the  lady  has  had.   Alternatively  the  risk  of  cervical  cancer  increases  in  proportion  to  the number  of  sexual  partners  her  husband  has  had.   While  this  is  a  kind  touchy  point  to  make,  it  is  simply  related  to  the  fact  that  cervical  cancer  is  primarily  caused  by  papilloma  virus  that  is  sexually  transmitted.  Thus  women  who  have  ever  had a venereal  infection  or  those  with  multiple  sexual  partners  are  those  at  greatest  risk  for  cervical  cancer.  Those  women  should  be  screened  more  frequently  as  long  as  the  risky  behavior  continues  plus  20  years.  In  other  words,  papilloma  virus  does  not  cause  cervical  cancer  right  away.  There  is  a  long  latent  period  before  the  cancer  developes.   Thus  multiple  sexual  contacts  at  age  20 – 40  result  in  cervical  cancers  developing  at  age  45 – 65  years  old.

     Other  considerations  include  women  using  birth  control  pills.   Annual  pelvic  exam  and  Pap  smear  are  recommended  in  this  setting.  Lastly,  while  there  are  only  13,000  cervical  cancers  per  year  in  the  United  States,  there  are  39,000  uterine  cancers  and  23,000  ovarian  cancers.   Pap  smears  do  not  detect  uterine  cancer  or  ovarian  cancer  reliably.  Yearly  physical  exams  and  history  review  remain  a  strong  recommendation  even  if  a  Pap  smear  is  not  done.

     A  sobering  consideration  is  the  fact  that  at   least  10%  of  Pap  smears  are  read  as  normal  when  there  is  really  an  abnormality  present.  This  is  the  rate  of  false  negative  tests  even  with  the  best  techniques.  If  there  are  other  findings  suggestive  of  a  problem,  further  evaluation  is  indicated  even  if  the  Pap  smear  is  normal.

     Many  women  have  hysterectomies  done  for  reasons  other  than  cancer.   If  there  has  never  been  an  abnormal  Pap  smear  through  the  previous  15  years  prior  to  when a  hysterectomy  is  done  for  non-malignant  reasons,  then  further  Pap  smears  are  not  useful.   In  other  words,  a  cervical  Pap  smear  cannot  be  done  if  there  is  no  cervix.   In  the  1950’s  and  1960’s  some  hysterectomies  were  done  leaving  the  cervix  in  place.   These  women  should  continue  to  receive  Pap  smears  if  they  still  have  a  cervix.
 
    The  good  news  is  that  if a  Pap  smear  returns  abnormal,  a  relatively  simple  procedure  can  usually  be  done  to  correct  the  problem  without  a  hysterectomy. While  the  healthcare  profession  has  had  a  very  successful  address  of  the  problem  of  cervical  cancer,  those  women  who  fall  through  the  cracks  and  do develop  cervical   cancer  have  their  lives  changed  significantly  in  a  negative  way.   As  these  columns  emphasize  week  after  week,  prevention  is  much,  much,  much,  much  better  than  trying  to  cure  a  cancer.  The  healthcare  professionals  at  your  local  clinics  are  well  aware  of  the  considerations  regarding  the  prevention,  diagnosis,  and  treatment  of  cervical  cancer.